美国东部时间3月7日拂晓，美国太空军的X-37B无人空天飞机在经过434天的太空任务后，悄然降落在加利福尼亚州范登堡太空军基地的跑道上。这一事件直到数小时后才由美国太空军正式对外公布。现场照片显示，这架漆黑与白色相间的神秘飞行器静静停驻在漆黑的跑道上，其任务细节仍笼罩在保密的迷雾中。

“太空隐形刺客”：X-37B的第七次秘密远征

此次任务是X-37B系列飞行器的第七次太空行动（代号OTV-7），其于2023年12月从佛罗里达州肯尼迪航天中心由SpaceX猎鹰重型火箭发射升空，首次采用该型火箭执行发射任务。作为美国太空军的核心试验平台，X-37B机身长约8.9米，翼展近4.5米，重量约5吨，外形酷似缩小版航天飞机，但其功能却远超传统航天器。

图1. X-37B返航。(牛财金)

美国太空军首席作战官钱斯·萨尔茨曼将军在声明中强调，此次任务的“最大亮点”是成功验证了气动减速技术（aerobraking maneuver）。通过调整飞行器与地球轨道的角度，利用大气层阻力降低飞行高度，而非依赖传统推进器，X-37B显著降低了燃料消耗。这一技术突破被项目主管布莱恩·斯图尔特上校称为“X-37B计划激动人心的新篇章”，标志着美国在可重复使用航天器技术领域取得关键进展。

历史：从NASA到军方的“太空试验场”

X-37B项目始于20世纪90年代，最初由美国国家航空航天局（NASA）主导研发，后于2004年移交美国国防部。2010年4月，首架X-37B成功完成首次飞行任务，仅在轨224天便返回地球。此后，其任务时长持续刷新纪录：2020年5月启动的第六次任务（OTV-6）更是创下908天的在轨停留纪录，15年里，共执行了7次实验任务，累计飞行时间超过4000天。

图2. X-37B机载摄像头在2024年在高椭圆轨道实验时拍摄的地球图像。

这一无人飞行器的特殊性在于其高度自主性和军事用途。尽管官方称其任务为“技术验证”，但外界普遍推测其搭载了侦察设备、卫星释放装置甚至武器系统。例如，第六次任务中曾释放由美国空军学院学生设计的卫星“猎鹰-8号”，而此次任务中则进行了与“空间域感知技术”相关的实验——可能涉及对轨道物体的监视与追踪。

技术解析：机动性与神秘能力

X-37B的机动能力堪称“太空中的隐形刺客”。其采用组合动力系统，包括涡轮喷气发动机、超燃冲压发动机和火箭发动机，理论最高速度可达25马赫（约每小时3万公里）。此外，其复合材料机身可承受再入大气层时高达1800摄氏度的高温，而尾部26个推进器则赋予其精准变轨能力。这些特性使其能灵活穿梭于近地轨道（200公里至900公里高度），甚至执行“非物理摧毁”卫星等敏感任务——例如通过干扰或逼近敌方卫星实现“软杀伤”。

图3. 专业人员对X-37B进行防护处理。(牛财金)

未来：太空军备竞赛的隐忧

此次任务的低调返航与美国太空军的有限披露，再次引发国际对太空军事化的担忧。中国军事专家指出，X-37B的“轨道敏捷性”可能被用于反卫星或快速打击行动，而其保密性则凸显了美国在太空领域的战略野心。值得注意的是，中国近年来也加速推进空天飞机技术，例如2022年成功测试的“神龙”号无人航天器，虽以民用为主，但其268天的在轨时间已逼近X-37B早期任务纪录。

美国太空军表示，X-37B的未来任务将聚焦于低成本太空探索与国际合作，但外界更关注其如何进一步模糊军事与民用的界限。随着中俄等国在空天领域的快速追赶，X-37B的每一次升空，都在为全球太空战略博弈写下新的注脚。